Nota: Este artículo se envió a la Revista Astronomía diez días antes de que la National Science Foundation (NSF) de los Estados Unidos hiciera pública la detección de ondas gravitatorias con LIGO, confirmando así la predicción de Einstein. Yo me había decidido a escribir sobre Kip Thorne tras haber leído su libro «The Science of Interstellar».
¿Qué tienen en común Mr. Thorne y Christopher Nolan? Christopher Nolan es un director con inquietudes científicas, famoso por películas como Memento o la reciente Interstellar. Jonathan Nolan, hermano de Christopher, había sido el guionista de Memento. Ambos escribieron el guión de Interstellar basándose en un borrador que Jonathan había redactado en 2007. Los hermanos Nolan se inspiraron en los trabajos de Kip Thorne para acercar todo lo posible la ficción a la realidad. Thorne, físico teórico conocido por sus revolucionarias ideas (incluso «locas») y por sus aportaciones fundamentales en los viajes espacio-temporales y los agujeros de gusano, fue productor ejecutivo y consultor científico de la película, y estuvo a punto de hacer el papel del profesor, que finalmente recayó en Michael Caine.
Kip Thorne nació en Logan (Utah, EE.UU.) en 1940. Criado en un ambiente académico (sus padres eran profesores en la Univiversidad de Utah), Kip empezó a interesarse en la ciencia a la edad de ocho años. Su madre Alison llevó al pequeño Kip a una conferencia sobre el sistema solar. Al finalizar, Thorne y su madre elaboraron cálculos para su propio modelo del sistema solar. No es de extrañar que Thorne destacara en los estudios científicos desde una temprana edad: obtuvo la licenciatura con grado por el Instituto de Tecnología de California (CalTech) en 1962 y, tres años más tarde, el doctorado por la Universidad de Princeton, bajo la dirección del teórico y especialista en relatividad general John Wheeler. Regresó al CalTech en 1967 con un puesto de profesor asociado y en 1970 obtuvo una plaza permanente de profesor de Física Teórica, convirtiéndose en uno de los profesores más jóvenes de pleno derecho en la historia del CalTech y en 1981 consiguió la prestigiosa cátedra «William R. Kenan, Jr.»
Thorne es también un investigador extraordinario. Su investigación se ha centrado principalmente en la astrofísica relativista y la física de la gravitación, con énfasis en la evolución estelar, los agujeros negros, los agujeros de gusano y especialmente las ondas gravitatorias. Es conocido por el gran público por su controvertida teoría de que los agujeros de gusano podrían utilizarse para viajar en el tiempo. Sin embargo, las contribuciones científicas de Thorne, que se centran en el carácter general del espacio-tiempo y la gravedad, cubren la gama completa de temas en relatividad general.
Gargantúa, el agujero negro mejor recreado hasta la fecha, utilizando simulaciones de última generación y aplicando la teoría de la Relatividad General de Einstein. Imagen de película Interstellar (archivo de Kip Thorne).
Kip Thorne es una de las pocas autoridades mundiales en ondas gravitatorias. La existencia de este tipo de ondas las predijo Einstein en 1916, en base a su famosa teoría de la Relatividad General. En 1984, Kip Thorne se embarcó en uno de los más importantes y ambiciosos proyectos: la búsqueda y detección de estas ondas. Thorne fue co-fundador del observatorio interferométrico de ondas gravitacionales (Laser Interferometer Gravitational wave Observatory, LIGO). Thorne ha sido un gran defensor de este experimento, que intenta medir las fluctuaciones en el espacio entre dos o más puntos estáticos y cuyas fluctuaciones serían la evidencia de las predichas ondas gravitacionales. Aunque en su momento muchos científicos mostraron un gran escepticismo por el proyecto, recientemente la sensibilidad de LIGO ha aumentado de tal manera que es bastante probable que en el futuro cercano se detecten sin ambigüedad ondas gravitatorias (*). Un resultado así merecería el premio Nobel de Física, y aunque Thorne no está actualmente vinculado al proyecto, su aportación habrá resultado fundamental.
Kip Thorne consiguió en 1991 la reputada cátedra «Feynman» de Física Teórica del CalTech, cargo que mantuvo hasta 2009, cuando se jubiló (ahora es profesor emérito). Ese mismo año recibió la medalla «Albert Einstein», un premio anual que desde 1979 se concede a investigadores que han realizado contribuciones muy relevantes que tienen como base la teoría de la Relatividad General de Einstein. Kip Thorne inició entonces una carrera profesional como escritor y guionista cinematográfico y que ha tenido su primera culminación con Interstellar. Quien haya visto la película (todos los lectores de esta página, estoy seguro) recordará, entre otras cosas, el uso que los astronautas hacen de los agujeros negros y los de gusano, pero quien no haya leído The Science of Interstellar quizá no sepa que las ecuaciones que se encuentran pintadas en las pizarras del profesor las escribió el mismo Kip Thorne, son reales y no violan las leyes de la física, lo que hace posible realizar los viajes de la película.
Kip Thorne y la actriz Jessica Chastain, discutiendo las ecuaciones del profesor durante el rodaje de Interstellar. Archivo personal de Kip Thorne
Si usted disfrutó tanto como yo con la película Interstellar, la mera posibilidad de realizar viajes así en el futuro y salvar la Humanidad de una eventual desaparición merecen la admiración por el trabajo de Thorne (y los hermanos Nolan). Interstellar y, más recientemente, Marte, son auténticos cantos a la exploración del cosmos, ficciones en las que los héroes son científicos. Es gratificante ver que el cine y la ciencia se acerquen y atraigan así a futuras generaciones de científicos. El propio Christopher Nolan lo reconocía tras la película: «Los descubrimientos científicos son mucho más exóticos y asombrosos que cualquier cosa que hubiera podido surgir de mi imaginación para escribir un guión de cine».
No me extrañaría nada que Kip Thorne esté ya con las manos en la masa de una nueva película, donde las ondas gravitacionales y LIGO jueguen un papel decisivo. ¿Quizá sea él quien se interprete a sí mismo en esa nueva película? Sólo el tiempo lo dirá, pero no cabe duda de que seguiremos disfrutando de sus aportaciones científicas y de sus impresionantes dotes comunicativas.
Miguel Pérez-Torres.
Para saber más:
Kip Thorne: Agujeros negros y tiempo curvo
Kip Thorne: The Science of Interstellar
Stephen Hawking y Kip Thorne: El futuro del espaciotiempo
Charles Misner, John Wheeler and Kip Thorne: Gravitation
Artículo publicado en la Revista Astronomía, Marzo de 2016.
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